Liivak on lõpetanud Ilja Repini nimelise Maalikunsti, Skulptuuri ja Arhitektuuri Instituudi Peterburis kunstiajaloo ja -teooria alal ning kaitsnud magistrikraadi filosoofias 1996. aastal Eesti Kunstiakadeemias, vahendavad

Ta on töötanud Eesti Kunstimuuseumis aastatel 1977–1991 nooremteaduri, teadussekretäri ja teadusdirektorina ja Tallinna Kunstihoone intendandina aastatel 1991–2002. Alates 2002. aastast kuni 2009. aasta jaanuarini töötas Liivak Soomes Retretti Kunstikeskuse tegevdirektorina.

Liivak on SA Tallinn 2011 loomenõukogu liige, Rahvusvahelise Kunstikriitikute Assotsiatsiooni (AICA) ja Eesti Kunstiteadlaste Ühingu liige, Soomes tegutseva Tuglas-Seura nõukogu liige. Teda on autasustatud Eesti Vabariigi Valgetähe IV klassi teenetemärgiga.

Senine Kumu direktor Sirje Helme asub järgmise aasta 1. jaanuaril tööle Eesti Kunstimuuseumi peadirektorina.